父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
我本江湖上，悠悠任运身。朝随卖药客，暮伴钓鱼人。
迹为烧丹隐，家缘嗜酒贫。经过剡溪雪，寻觅武陵春。
岂有疏狂性，堪为侍从臣。仰头惊凤阙，下口触龙鳞。
剑佩辞天上，风波向海滨。非贤虚偶圣，无屈敢求伸。
昔去曾同日，今来即后尘。中年俱白发，左宦各朱轮。
长短才虽异，荣枯事略均。殷勤李员外，不合不相亲。
中巴之东巴东山，江水开辟流其间。
白帝高为三峡镇，瞿塘险过百牢关。
白帝夔州各异城，蜀江楚峡混殊名。
英雄割据非天意，霸主并吞在物情。
群雄竞起问前朝，王者无外见今朝。
比讶渔阳结怨恨，元听舜日旧箫韶。
赤甲白盐俱刺天，闾阎缭绕接山巅。
枫林橘树丹青合，复道重楼锦绣悬。
瀼东瀼西一万家，江北江南春冬花。
背飞鹤子遗琼蕊，相趁凫雏入蒋牙。
东屯稻畦一百顷，北有涧水通青苗。
晴浴狎鸥分处处，雨随神女下朝朝。
蜀麻吴盐自古通，万斛之舟行若风。
长年三老长歌里，白昼摊钱高浪中。
忆昔咸阳都市合，山水之图张卖时。
巫峡曾经宝屏见，楚宫犹对碧峰疑。
武侯祠堂不可忘，中有松柏参天长。
干戈满地客愁破，云日如火炎天凉。
阆风玄圃与蓬壶，中有高堂天下无。
借问夔州压何处，峡门江腹拥城隅。
