父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
近者苏司业，文雄道最光。夫君居太学，妙誉继中行。
汲郡陵初发，汾阴箧久亡。寂寥方倚席，容易忽升堂。
去日应悬榻，来时定裂裳。惬心频拾芥，应手屡穿杨。
辩急如无敌，飞腾固自强。论心期舌在，问事畏头长。
驷马终题柱，诸生悉面墙。啖螯讥尔雅，卖饼诉公羊。
未见泥函谷，俄惊火建章。烟尘昏象魏，行在隔巴梁。
红粟填郿坞，青袍过寿阳。翦茅行殿湿，伐柏旧陵香。
黉室青衿尽，渠门火旆扬。云飞同去国，星散各殊方。
贱子悲穷辙，当年亦擅场。齑辛寻幼妇，醴酒忆先王。
圣域探姬孔，皇风乐禹汤。畏诛轻李喜，言命小臧仓。
折树休盘槊，沈钩且钓璜。鸿都问词客，他日莫相忘。
