父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
吴中十日涔涔雨，歊蒸庳下豪家苦。可怜临顿陆先生，
独自翛然守环堵。儿饥仆病漏空厨，无人肯典破衣裾。
eQ蠃时时上几案，蛙黾往往跳琴书。桃花米斗半百钱，
枯荒湿坏炊不然。两床苮席一素几，仰卧高声吟太玄。
知君志气如铁石，瓯冶虽神销不得。乃知苦雨不复侵，
枉费毕星无限力。鹿门人作州从事，周章似鼠唯知醉。
府金廪粟虚请来，忆著先生便知愧。愧多馈少真徒然，
相见唯知携酒钱。豪华满眼语不信，不如直上天公笺。
天公笺，方修次，且榜鸣篷来一醉。
