周起，字万卿。他出生时，方形大脸，下颌丰满。他的父亲周意感觉他的面相很特别，有富贵模样，就说：“这个孩子将来必定能够振兴我们周家。”因此，取名周起。周起小时候聪明伶俐，13岁时，担任卫州知州的父亲周意被罢官，周起小小年纪就到京城替父喊冤，终于使父亲官复原职。

考取进士后，周起担任了将作监丞、齐州通判，因功晋升为著作佐郎、直史馆，再迁户部度支判官。1004年，为抵御辽国的进攻，宋真宗御驾亲征，这次战争的结果就是历史上著名的“澶渊之盟”，周起负责大军的粮草供应事宜。事后，周起任右正言、知制诰，判吏部流内铨。不久，任东京留守判官，判登闻鼓院。大中祥符元年（1008年），宋真宗制造祥瑞，封禅泰山，周起任御史中丞、考制度副使，他关心民众疾苦，所过之处，深入百姓中间探访当地官员的品行以及群众生活状况。宋真宗举行完封禅大典后，各级官员纷纷上书歌颂，唯独周起不以为然，他上书说：“天下事常患恬于安逸，而忽于兢业。愿陛下毋以告成为可恃。”由此，得到宋真宗的表彰，晋升为金部员外郎、判集贤院。

针对科举考试中出现的舞弊行为。周起向朝廷建议采取“糊名法”，大中祥符元年（1008年）被正式采用，效果颇佳。宋真宗说：“今岁举人，颇以糊名考校为惧，然有艺者皆喜于尽公。”此法一直被后人沿用。

宋朝初次设置纠察刑狱司，由周起来负责。他向朝廷提出了每当自己进行判决的时候，允许当事双方同时在厅堂上对质的建议，得到批准。大中祥符二年（1009），周起晋升为枢密院直学士、开封府知府。他断案公正明白，不留任何尾巴。宋真宗曾经亲临周起办公的地点看望他，周起请求说：“陛下到过的正堂，我不能再在这里办公了，请让我搬到西院去。”宋真宗下诏同意，并为大堂取名“继照”。

大中祥符三年（1010）的一天，周起正在宫中和宋真宗议事，适逢宋仁宗降生。宋真宗很高兴地对周起说：“爱卿知道我今天有喜事吗？应当庆贺我有儿子了。”说完，就到内廷中取去一捧金钱赏赐给周起。随后，周起又随从宋真宗到山西汾阳进行“西封大礼”，任河中知府，永兴军节度使、天雄军节度使等职，所到之处皆雷厉风行，数次得到皇帝的褒奖，三次升迁至右谏议大夫、并州知州，进礼部侍郎。天禧元年（1017年），再升同知枢密院事，天禧四年为枢密副使，进入国家领导层次。

周起与寇准关系密切。他们曾经一起到同僚家中饮酒，宾客们渐渐散去后，只剩下他们俩大醉，直到后半夜才回家。第二天上朝，两人向宋真宗谢罪，宋真宗笑着说：“天下无事，大臣相与饮酒，何过之有？”

宋真宗晚年患头疼病，时常糊涂，因此，刘太后干预朝政。奸相丁谓借机攻击寇准，将他排挤出京城，周起也受到牵连，降为户部郎中、青州知州，再降为太常寺少卿、光州知州。1022年，宋仁宗即位后，再任扬州、杭州知州。丁谓被罢相，周起恢复礼部侍郎职位，留守南京，他则上书朝廷，以自己年老多病，恳请担任颖州知州，再转陈州知州，病逝于任上，享年58岁。