贞元初，与王建同在魏州学诗,后回和州。贞元十二年(796年),孟郊至和州,访张籍。贞元十四年，张籍北游，经孟郊介绍，在汴州认识韩愈。韩愈为汴州进士考官，荐张籍，贞元15年在长安进士及第。元和元年（806年）调补太常寺太祝,与白居易相识，互相切磋，对各自的创作产生了积极的影响。张籍为太祝10年，因患目疾,几乎失明,明人称为“穷瞎张太祝”。元和十一年，转国子监助教，目疾初愈。15年后，迁秘书郎。长庆元年(821年)，受韩愈荐为国子博士,迁水部员外郎，又迁主客郎中。大和二年(828年),迁国子司业。
南唐末年张洎收集张籍诗400多首,钱公辅名为《木铎集》12卷。南宋末年汤中以家藏元丰八年写本为主，兼以各本校定,编为《张司业集》8卷,附录1卷，魏峻刊刻于平江。今传宋蜀刻本唐人集中的《张文昌文集》 4卷,共收诗317首。明嘉靖万历间刻本《唐张司业诗集》8卷,共收诗450多首,《四部丛刊》曾据以影印。
1958年，中华书局上海编辑所以它为底本，并参照现存各本进行校勘删补，编成《张籍诗集》8卷，共收诗480多首。另据《新唐书·艺文志》著录，张籍有《论语注辨》2卷。
张籍诗歌创作大致有3个时期。40岁前为早期。40-50岁为中期，其优秀乐府歌行作品多作于此期。50岁后为晚期。这时生活逐渐安定，除仍写乐府歌行外，多作近体诗。他是中唐时期新乐府运动的积极支持者和推动者。其乐府诗颇多反映当时社会现实之作，表现了对人民的同情。其诗作的特点是语言凝练而平易自然。和当时的王建齐名，世称“张王”。诗中广泛深刻地反映了各种社会矛盾，同情人民疾苦，如《塞下曲》、《征妇怨》，另一类描绘农村风俗和生活画面， 如《采莲曲》、《江南曲》。
张籍乐府诗艺术成就很高，善于概括事物对立面，在数篇或一篇之中形成强烈对比，又善用素描手法，细致真实地刻画各种人物的形象。其体裁多为“即事名篇”的新乐府，有时沿用旧题也能创出新意。语言通俗浅近而又峭炼含蓄，常以口语入诗。他还着意提炼结语，达到意在言外的批判和讽刺效果。张籍的五律，不事藻饰，不假雕琢，于平易流畅之中见委婉深挚之致，对晚唐五律影响较大。
上海古籍出版社有《张籍诗集》。
其一
楚材称晋用，
秦臣即赵冠。
离宫延子产，
羁旅接陈完。
寓卫非所寓，
安齐独未安。
雪泣悲去鲁，
凄然忆相韩。
唯彼穷途恸，
知余行路难。
其二
畴昔国土遇，
生平知己恩。
直言珠可吐，
宁知炭欲吞。
一顾重尺璧，
千金轻一言。
悲伤刘孺子，
凄怆史皇孙。
无因同武骑，
归守霸陵园。
其三
榆关断音信，
汉使绝经过。
胡笳落泪曲，
羌笛断肠歌。
纤腰减束素，
别泪损横波。
恨心终不歇，
红颜无复多。
枯木期填海，
青山望断河。
其四
摇落秋为气，
凄凉多怨情。
啼枯湘水竹，
哭坏杞梁城。
天亡遭愤战，
日蹙值愁兵。
直虹朝映垒，
长星夜落营。
楚歌饶恨曲，
南风多死声。
眼前一杯酒，
谁论身后名。
其五
周王逢郑忿，
楚后值秦冤。
梯冲已鹤列，
冀马忽云屯。
武安檐瓦振，
昆阳猛兽奔。
流星夕照镜，
烽火夜烧原。
古狱饶冤气，
空亭多枉魂。
天道或可问，
微兮不忍言。
其六
日色临平乐，
风光满上兰。
南国美人去，
东家枣树完。
抱松伤别鹤，
向镜绝孤鸾。
不言登陇首，
唯得望长安。
新绿池塘，一两点、荷花微雨。人正静，桐阴竹影，半侵庭户。欹枕未圆蝴蝶梦，隔窗时听幽禽语。卷沙帏、随意理琴丝，黄金缕。
鲛绡扇，轻轻举。龙涎饼，微微炷。向水晶宫里，坐消襻暑。剥啄谁敲棋子响，莺儿林里惊飞去。最好是、活水沦新茶，醒春醑。
