早年经历

父亲名升，本来姓景，母亲携元载改嫁景升。继父景升为唐太宗子曹王李明王妃元氏收田租得力，在元妃帮助下与元氏联宗，改名元升。因元载冒姓元氏，《新唐书·宰相世系表》未将他列入元氏表。元载早年成了孤儿。元载自幼嗜好学习，喜欢写文章，性情敏捷聪慧，博览子部、史部书籍。肃宗即位后，急于处置军务，命诸道采访使量才提拔属官。元载升任洪州刺史。两京收复，入朝任度支郎中。元载智慧聪明有悟性，善于奏事对答。肃宗嘉许他，把有关国计民生的事务委任他办理，让他充任使节赴江淮，总领漕运职务，不久加官御史中丞。

当上丞相

元载与幸臣李辅国亲善。李辅国的妻子元氏，是元载的宗亲，因此，相互间十分亲近。当时李辅国权倾海内，行动无人敢违抗。适逢选举京兆尹，于是李辅国让元载兼京兆尹。元载意在宰相，面见李辅国恳切要辞去京兆尹。李辅国看出他的意愿，同意了。
公元762年（宝应元年）四月十八日，肃宗去世。

四月二十一日，代宗即位。

李辅国权势更重，在皇上面前称赞元载。元载能够探察皇上意图，因此很受恩宠。

公元762年（宝应元年）五月丙申，拜元载为同中书门下平章事，度支转运使依旧。加集贤殿大学士，修国史。又加散官银青光禄大夫，封爵许昌县子。

元载因为度支转运使职务繁杂琐碎，且负担重，担心伤害名声、阻碍升迁高位，一直与刘晏相友善，于是将钱谷的事务全部推卸掉，荐举刘晏代替自己，元载自己加任营田使。李辅国停职后，又加官判天下元帅行军司马。

迎合代宗

公元763年（广德元年），元载与宰臣刘晏、裴遵庆一起扈从代宗到陕州。等到代宗回长安宫殿，裴遵庆等都罢任，元载受恩宠更盛。
李辅国死，元载又交结内侍董秀，多给他金帛，让中书主书卓英情暗自传达赛旨。因此皇上有所关注，元载必先知道。顺承意愿、探究微义，言谈中必定暗合，代宗因此更信任他。妻子王氏凶狠暴戾，专权自恣。元载上朝谒见，王氏纵容儿子元伯和等在外游乐。上封章言事的顾繇奏告此事，代宗正以政事委任元载，反而将顾繇治罪。

铲除权宦

公元769年（大历四年），元载趁机密奏鱼朝恩专权，行为不轨，请将他除掉。鱼朝恩骄横，天下皆怒，代宗也知道，等听到元载的奏事，与心正合。元载于是结交北军大将共同谋划，以防万一。

公元770年（大历五年），鱼朝恩伏法。

作恶多端

元载以为自己有清除恶人的功绩，褒贬前贤，认为文才武略没有比得上他的。在城中建成南北二所豪华宅第，室宇恢宏壮丽，为当时第一。城南的肥沃土地与别墅、疆界相互连接，共数十处，穿绔罗的婢女奴仆有一百余人。恣意放纵，犯法妄为；奢侈僭越，没有限度。代宗详尽地察觉到他们的行迹，但因为代宗看在君臣多年的份上想保全元载。于是在元载单独晋见时，代宗劝诫他，但他并不悔改。

公元771年（大历六年），他草拟的文武官员的功劳有很多错误，元载怕有关部门指责，就请求下诏令任命六品以下的官员时，吏部、兵部就附在各等级中一起奏报，不必检查审核，想用来表示权掌握在自己手里。上封章言事者李少良秘密将元载的丑恶行迹奏上朝廷，元载知道后，面奏代宗，将李少良等数人全都在朝廷打死。于是道路行人以目示意，无人敢议论元载的劣迹。元载家门之内，不是他的党羽概不结交。平素交友，凡涉及到有道义的人都疏远或抛弃。代宗宽恕仁慈，明察元载的所作所为，已经数年，但元载仍然不加悔改，致使众人的愤怒日有所闻。

结局

公元777年3月28日（大历十二年三月庚辰），朝仗退下后，代宗坐延英殿，派左金吾大将吴凑逮捕了元载、王缙，关押在政事堂里。又分别逮捕了他们亲信的官吏和儿子们关进监狱。[12] 皇帝下诏命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁惨、礼部侍郎常衮、谏仪大夫杜亚审讯，证人罪状都由皇宫里的人提供。皇帝还派宦官去当场问一些隐秘的事，他都认罪。

三月辛巳，皇帝下诏命元载自杀，他妻子和儿子扬州兵曹参军元伯和、祠部员外郎元仲武、校书郎元季能都被处死了。挖开他祖父、父亲的坟墓，劈开棺材扔掉尸骨，拆毁了他家私庙的神主和大宁、安仁里的两处住宅，将材料赐给众臣修理官署住宅，还拆毁他在洛阳的宅院修理禁苑。

唐德宗继位后，追念元载帮助自己成为皇太子，于公元784年（兴元元年），恢复了他的官爵，让给他改葬。元载生前的下属许初、杨皎、纪慆出资改葬元载。元载初谥荒，后改为贬义稍弱的成纵。

行政

代宗即位后，元载重金贿赂宦官董秀，获取皇上意图；收买敌人手下获取秘密，为代宗铲除了手握禁军又权倾朝野的宦官鱼朝恩，取得了代宗的宠幸和信任。

文学

元载是一个有学问的名士，文章写得好，有文集10卷；曾为弘扬佛教律宗书写了怀素新疏40本。

用人

他在任期间，提拔任用的刘晏、杨炎，皆是著名的理财名臣。

地理

公元773年（大历八年），吐蕃占据陇西，朝廷大臣一般都认为关中以西无险可守，而宰相元载了解陇西和河西走廊的地理状况，提出可以分兵把守石门、木峡、陇山的关隘，还可以设置鸣沙县、丰安军作为侧翼，与北部灵武一带的五城相呼应，为此他还将这一地区的地形画成地图献给唐代宗。

芸辉堂

元载在自己的宅院里建造了一座芸辉堂。芸辉，是一种香草的名字，产在于阗国。它质地象玉一样洁白，掺入土里不腐烂。将它舂成碎屑，用来涂饰墙壁。因此，叫芸辉堂。这座殿堂还用沉香木做屋梁，用金银做窗户。殿堂内装有美玉制的屏风，紫色的绡帐。

这付屏风本是当年宰相杨国忠心爱的至宝，上面雕刻着前朝美女妓乐图，另外用水晶作压帘的饰具， 还用碧色宝石串成串作装饰。它制作的精致巧妙，完全是人工所不能达到的。紫绡帐是从南海溪洞的酋长那儿得到的，是用绞绡一类织物制作的。既轻疏又非常的薄，挂在那边就像什么也没挂一样。虽然在天寒地冻的时节，风也吹不进帐子里面；就是在盛夏酷暑，帐子里自然清凉。

它的颜色隐隐约约的，让你都看不出来挂有帐子，都说元载的卧室里有紫气呢。其余的，如服饰、古玩、用具，也都特别的奢华，都效仿帝王之家的排场。元载还在芸辉堂前修造了一座水池，用玛瑙和带纹理的石头垒砌池塘的堤岸。池中植有苹阳花，象白苹一类，它开的花红而大，象牡丹。还植有碧芙蓉，香洁萏萏，都比一般的芙蓉、荷花长得高大壮 伟。

一天闲暇时，元载依着栏杆观赏池中的花草。忽然听到清亮的歌声，象十四五岁的少女唱的，唱的歌曲是《玉树后庭花》。元载非常惊异，不知道这歌声来自哪里。待仔细审听辨识，乃是从池中芙蓉里发出来的。他俯身察看，听到有喘气的声音。元载非常疑忌这件事， 立即将芙蓉花剖开看，什么也没有见到。他不让家里人对外讲这件事。等到元载获罪被处死 后，将他的家中童仆遣送到平庐为兵卒，人们才知道这件事。

龙髯拂尘

元载有一把龙髯拂尘，颜色绛紫，象熟透了的桑椹。这把拂尘长约三尺，用水晶石制作尘柄，雕刻红玉作环钮。到刮风下雨天气晦暗时，或者到水边将它沾湿了，则光彩摇动着，拂尘上的龙髯奋然立起来像发怒的样子。将它放在厅堂中，到了夜晚蚊子和蚋等不敢靠前。

将它拂出声音来，那么鸡犬牛马听到后没有不惊恐逃离的。如果将它垂放在池潭旁边，那么鱼鳖虾蟹，都俯首来到近前， 将水喷洒向空中，立即形成长三五尺的瀑布，而且一点也不断流。如果烧燕子肉来薰它，就 会生出烟来如云似雾。后来，皇上得知这把拂尘的奇异后，元载不得不将它进献到宫中。元 载自己说过这把拂尘是从洞庭湖一位叫张知和的道士那里得到的。

薛瑶英

元载有个最宠爱的小妾叫薛瑶英，能歌善舞，玉质仙姿。而且肌肤香艳，体态轻盈。 就是春秋时期越国的美女旋波、移光，汉代的赵飞燕，晋代的绿珠，都不及她的美丽娇娜。 薛瑶英的母亲赵娟，原是岐王的爱妾，后来再嫁薛家，生了薛瑶英。她从小就给薛瑶英吃香料，因此薛瑶英肌体芳香。

待到薛瑶英被元载收纳为妾后，寝卧的是金丝帐，铺的是不招灰尘的褥子。却尘褥产自勾丽国，据说是用却尘兽毛制作的，殷红色，异常光亮柔软。穿的是龙绡织成的衣服。一件衣服没有二三两重，将它挂起来握在掌中不满一把。元载认为薛瑶英身体特别轻盈娇丽，不堪穿太重的衣服，因此才从勾丽国寻索到这种龙绡衣。

元载在世时，他只有贾至、杨炎二位好友。他们二人常常能够亲眼看到薛瑶英唱歌跳舞。贾至曾赠诗 赞美薛瑶英。诗是：“舞怯铢衣重，笑疑桃脸开。方知汉武帝，虚筑避风台。”杨炎也作一首长诗赞美薛瑶英。这首诗是这样的：“雪面淡娥天上女，凤箫鸾翅欲飞去。玉钗翘碧步无尘，纤腰如柳不胜春。”

薛瑶英非常会巧笑献媚，元载沉湎在她的妖娆美色之中，宰相的政务也懒得去处理。而且，薛瑶英的父亲薛宗本、哥哥薛从义、与她的母亲赵娟，交替着出入于相府，来收索贿赂，说是给走门路。更严重的是，他们跟中书王吏卓倩等人互相勾结、 狼狈为奸。而这些人跟元载不论提出什么要求，元载从未有过不应允的事情。当时，所有带着钱物贿赂他们谋求官职的人，都依仗元载的威赫势力，将薛家的人与卓倩之流当作媒介和阶梯。待到元载被朝廷处死后，薛瑶英又嫁给闾里的一般人家作妻室了。评论这件事情的人 认为：元载丧失美德，是从宠溺一个女人而导至来的！

书生

元载作宰相时，大白天有一个书生来求见。接见后，那书生参拜后说：“听说你品格高尚，仁德而喜欢有才能的人。我就献诗一篇，用来寄托我的敬意。”

诗是这样的：“城南的路长没有住宿的地方，荻花飘飞好象柳絮。海燕衔泥想要作窝，空屋里没有人却飞走了。”元载不明白他的用意。书生出了门就不见踪形了。后来过了一年多，元载被法办其家也破败了。

父亲

景昇，任员外官。

正妻

王韫秀，王忠嗣之女。一向以凶狠暴戾闻名，放纵她的孩子元伯和等人虐害一方。

小妾

薛瑶英

儿子

长子：元伯和，先就被贬在杨州任扬州兵曹参军。等到元载有罪，命令中使乘驿马驰赴扬州赐元伯和死。

次子：元仲武，是祠部员外郎。

第三子：元季能，是秘书省校书郎，二人与元载妻子王氏一起被赐死。

女儿

尼姑元真一，从少就当了尼姑，被押到宫中嫔妃处做奴仆。唐德宗时，才告诉她元载死了，她哭叫跳脚倒在地上，侍从们呵斥阻止她，皇帝说“：哪有听说父亲去世了却责备她悲伤的呢？”命令把她扶了出去。