黄燮清年轻时就以乐府诗文闻名。但仕途坎坷，前后六次赴乡试未举，直至道光十五年（1835）才中举，后屡应会试不第，后在江西、安徽充任幕宾。咸丰二年（1852）进京先当实录馆誊录，后被任命为湖北知县。时正值太平军起义，战火正炽，黄燮清未赴任而告病还乡。从此怡情山水，修葺县城南门别墅拙宜园，改晴云阁为倚晴楼，后又购得砚园废址，栽花种竹，自号“两园主人”，每日与友觞咏其间，以诗词自娱。咸丰十一年（1861），太平军攻克海盐，倚晴楼毁于战火，遂携家外避，充浙江巡抚王有龄幕宾。不久杭州又告急，经上海到汉口，依湖北巡抚严树森。同治元年（1862）被委任湖北乡试考官，后又代理宜都知县，次年任松滋知县，并委为乡试考官，同治三年（1864）在武汉病逝。

黄燮清的《倚晴楼七种曲》包括七种传奇：《帝女花》、《桃溪雪》、《茂陵弦》、《凌波影》、《脊令原》、《鸳鸯镜》、《居官鉴》。另外还有《玉台秋》、《绛绡记》两种传奇。

《帝女花》写清军攻占北京后，崇祯帝之女坤舆公主欲在尼庵中削发出家，原与公主有婚约的周世显多方寻访得知公主下落，清廷仍用公主出嫁的礼仪为他们完婚。此剧演唱颇广，还流传到了日本。

《桃溪雪》写清初耿精忠降而复反，派总兵徐尚朝向永康、金华进军，永康地方官献出了守节在家、能诗善画的吴绛雪以作为交换请徐尚朝退出县境，吴绛雪旋即跳崖自尽。

黄燮清在的传奇的题材上不拘泥于元杂剧和明传奇的故事中，写了不少明末清初的历史事件和民间故事。唱词典雅生动，风格近于诗词。他在结构和矛盾冲突的铺垫上很下工夫。还很注意音律，曾先后请查仲浩、余炘等为他正谱，使得作品适于舞台演唱。

黄燮清才思富赡，诗、词、曲均所擅长，尤工词。他的诗，早年学汉魏，多摹拟之作。中年以后，由于政治上的失意，写了不少抒发个人抑郁不满和反映人民疾苦的作品。特别是鸦片战争时期的《吴江妪》、《十一月朔日大雪》诸诗，深切地表示了对国家命运和人民苦难的关注。这些诗在艺术上质朴畅达，情见乎辞。这一时期是他诗作最有成就的时期。此外，他还有不少吊古咏史的作品，借古讽今，深沉豪放，如《广陵吊史阁部》、《黄天荡怀古》等，颇为人所传诵。一些小诗，如《长水竹枝辞》等，也颇清新流丽，自具特色。他的词，除〔水龙吟〕《题沈晓沧年丈炳垣月夜渡海卷》等少数忧时感遇的篇什外，大多题材狭窄，选词造名，亦多雕琢痕迹。晚年写作的〔满江红〕《题施庭午茂才杞忧草》一类内容较为充实的词，对“征调可怜财赋尽，流离但觉乾坤仄”的社会现实，作了生动如实的反映，客观上暴露了封建统治者给人民带来的苦难，但对太平军则持敌视态度。他所撰制的传奇，文词□丽，时人比之尤侗。

著有《倚晴楼诗集》12卷，《倚晴楼诗续集》 4卷，《倚晴楼诗馀》4卷，存词220余阕，《国朝词综续编》24卷，《倚晴楼七种曲》等。