宣和初年，从漳州司录授国子录，提升监察御史。当时蔡京掌权，廖刚论奏无所顾忌。因双亲年老要求补授地方官，出朝为兴化军知军。钦宗即位，以右正言召回。父亲去世服丧，服丧期满，授工部员外郞，因母亲有病推辞不受。绍兴元年，邻州出现了盗贼，官吏全都逃走，顺昌人听廖刚的命令。廖刚告知跟随盗贼的人回来就业，接着其它盗贼进入顺昌，路监司下令廖刚安抚平定。廖刚派长子廖迟规劝盗贼，贼知道廖刚父子有信义，也都散去。被召为吏部员外郎，进言说：“古代天子都有自己的兵将，用来防备意外，增强君主的威势。希望考核旧制，挑选精锐为亲兵，平常作为防御，行动时作为中军，这是强干弱枝之法。”又进谏说：“国家艰难已达到顶点，现在正要图谋革新，像会稽这样的地方确实不是可以长久停留的。请营建建康，亲率六军前往作为固守的计策。以杜绝金人有攻占的想法。”母亲去世服丧，服丧期满，重新为给事中。廖刚进谏说：“国家不能一天没有军队，军队不能一天没有粮食。现在众将的军队防守江、淮，不知几万人，开始没有储蓄，每天等待东南运来的粮饷开饭，浙民已经贫乏，想除去这个忧患不如屯田。”于是献上三说，将校有能射猎耕种的，应当给予优厚的奖赏，每耕田一顷，给他升一级武阶；百姓愿意耕种的，借给他们粮种，用租赋偿还。皇上命令都督府安排这件事。当时朝廷追究章敦、蔡卞误国之罪，追贬他们，又下诏子孙不得在朝中做官。到这时章杰从崇道观任婺州知州，章仅从太府丞提举江东茶监事。廖刚密封交还诏书，认为这样做，以什么来表示惩戒，于是一并给与祠禄官。当时徽宗已经去世，皇上遇到初一十五还率领群臣遥拜洲圣，廖刚进谏说：“礼有厚薄，哥哥为君就用君礼对他，自己为国君以兄长之礼待他就可以了。希望抑制圣心，只要逢年过节在内廷行家人礼就可以了。”郑亿年因与秦桧关系而得到美官，廖刚上疏明显揭发他的恶行，秦桧恨廖刚。金人背叛盟约，廖刚请求起用德高望重的旧相，安排到近藩，秦桧知道后说：“这是想把我放到什么地方呢？”改授工部尚书，而以王次翁为御史中丞。当初，边报到时，从官聚集在都堂，廖刚对郑亿年说：“你用百口保金人，现在金人已经背叛盟约，有什么面目还待在朝廷呢？”郑亿年为祠禄官而离朝。廖刚第二年退休，绍兴十三年去世。