前期的政治思想，反映了中小地主阶级的利益，对当时经济、政治和军事等方面的严重危机，有较清醒的认识。大力提倡简而有法和流畅自然的文风，反对浮靡雕琢和怪僻晦涩。他不仅能够从实际出发，提出平实的散文理论，而且自己又以造诣很高的创作实绩，起了示范作用。
他在文学观点上主张明道致用。他强调道对文的决定作用，以“道”为内容，为本质，以“文”为形式，为工具。特别重视道统的修养，他反对“务高言而鲜事实”。在对待“道”与“文”的关系上，主张既要重“道”，又要重“文”，认为“文”固然要服从于“道”，但非“有德者必有言”，并且列举了许多例子说明“自诗、书史记所传，其人岂必能言之士哉”，指出：“言以载事，而文以饰言。事信言文，乃能表见于世”。所谓“事信言文”，就是内容要真实，语言要有文采，做到内容和形式的统一。
江有枫，其叶蒙蒙。我友自东，于以游从。
山有槭，其叶漠漠。我友徂北，于以休息。
想彼槭矣，亦类其枫。矧伊怀人，而忘其东。
东可游矣，会之丘矣。于山于水，于庙于寺，
于亭于里，君子游焉。于以宴喜，其乐亹亹。
粤东可居，彼吴之墟。有田有庭，有朋有书，
有莼有鱼，君子居焉。惟以宴醑，其乐徐徐。
我朋在矣，彼陆之子。如松如杞，淑问不已。
我友于征，彼郑之子。如琇如英，德音孔明。
我思震泽，菱芡幕幕。寤寐如觌，我思剡溪。
杉筱萋萋，寤寐无迷。
有鸟有鸟，粤鸥与鹭。浮湍戏渚，皓然洁素，
忘其猜妒。彼何人斯，曾足伤惧。
此惧惟何，惧寘于罗。彼骄者子，谗言孔多。
我闻先师，体命委和。公伯之愬，则如予何。
怅然山河，惟以啸歌，其忧也哉。
