父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
时危适远县，卧疴蔽疏篷。
浮舟难计程，一听水与风。
今日出江口，划见天边峰。
维舟邀胜士，杖策凌穹崇。
绝壁迤崩豗，可验秋涛雄。
镌崖佛像古，凭虚楼殿工。
沄沄窗外江，落落阶前松。
涧响雨滂濞，云生树玲珑。
揽胜欣远游，抚身悲转蓬。
忧乐未相偿，林霏生晚容。
却纵中流棹，回望青莲宫。
秋晚山萧寂，云散烟空濛。
舟行转沙尾，微闻林外钟。
惜哉李膺船，去若孤征鸿。
晨暮一相失，云峤何年同。
若纵金门步，永遗尘外踪。
