前期的政治思想，反映了中小地主阶级的利益，对当时经济、政治和军事等方面的严重危机，有较清醒的认识。大力提倡简而有法和流畅自然的文风，反对浮靡雕琢和怪僻晦涩。他不仅能够从实际出发，提出平实的散文理论，而且自己又以造诣很高的创作实绩，起了示范作用。
他在文学观点上主张明道致用。他强调道对文的决定作用，以“道”为内容，为本质，以“文”为形式，为工具。特别重视道统的修养，他反对“务高言而鲜事实”。在对待“道”与“文”的关系上，主张既要重“道”，又要重“文”，认为“文”固然要服从于“道”，但非“有德者必有言”，并且列举了许多例子说明“自诗、书史记所传，其人岂必能言之士哉”，指出：“言以载事，而文以饰言。事信言文，乃能表见于世”。所谓“事信言文”，就是内容要真实，语言要有文采，做到内容和形式的统一。
少陵最高处，旷望极秋空。君山喷清源，脉散秦川中。
荷锸自成雨，由来非鬼工。如何盛明代，委弃伤豳风。
泾灞徒络绎，漆沮虚会同。东流滔滔去，沃野飞秋蓬。
大禹平水土，吾人得其宗。发机回地势，运思与天通。
早欲献奇策，丰财叙西戎。岂知年三十，未识大明宫。
卷尔出岫云，追吾入冥鸿。无为学惊俗，狂醉哭途穷。
