搭尸棚预备官临 谒私宅初联世谊

话分两头，且说这边船上，候管船的和地保去后，众客人你谈我讲，惊疑不安。唯李公仔细思想日间所见，夜间所闻，于这桩事猜透个八九，便想了个主意。知道这程大老爷本山东人氏，曾做过江苏华亭县，与老大人同寅至好。后来因惰起复，改归浙江，补这石门县。恐怕少停相验时候，同船的客人必定要一个个的提问，那时倒不好回避。因向船家借副笔砚，在行李内取出护书，拿了名帖，写了一封信，就叫烧火阿二赶紧送县衙门投递。

看看天已晌午，船家便收拾早饭给众客人吃了。望见岸上来了七八个官人，扛了一大堆杉篙、芦席、绳索，将地下打扫干净，七手八脚便搭起一座席棚，中间摆上公案。那些看热闹的大大小小围了一圈，也有张头探脑望船上看的，也有三三两两想往船上跳的，都被那地保的伙计同官人拿马鞭子打开。这且不在话下。

却说程公退堂，正想这起命案为难得很，心想凶手必在这众搭客的里头，须要细细盘诘。却好门上送进一封信来，拆开一看，知是同寅至好的李世兄在这船上，有的确见证，这事便好办了。又想同是搭客，提问时有许多不便，不如先请他来问个仔细，到相验的时候，胸中方有把握。主意已定，便叫门上赶紧打发一乘轿子，着差人拿本官的名帖，到杭州船上接李少爷到署，并行李等件，同跟随人一并带来。吩咐去后，门上就遵谕备办。一面传厨房开饭，一面发梆，传外堂伺候。申正一刻，赴码头验尸。

程公用饭已毕，恰好接李少爷的轿子已到。程公命请入书房。寒暄已毕，程公便问道：“贤侄因何在此船上？”李公道：“小侄奉严命到杭州公干，走旱路到嘉善，无意中碰见此船，心想趁便，不料赶着一桩奇事。”程公追：“夜来到底有无动静？”李公道：“小侄昨夜四更光景起来大解，这时候正停船在八里荡。听得船头水响，似一个人落水的声音，及至细听，并无动静。这时候满船的人尽皆睡熟，唯小侄与管舵的听见。

就此一节可疑，其余却都不知。”程公道：“据此说来，必是水贼。但行李财物并无损失，这其中情节不无可疑。”李公道：“老伯高见极是。”程公道：“既到此间，且盘桓数天，再为贤侄饯行。”李公道：“小侄既在此船，不幸遇此命案，便是案中证见。本不应脱身，但既蒙老伯推爱提拔，拟赶紧到杭州，将公事办完，五日后必可回来，或者于这桩案件上尚能助老伯一臂之力。”程公道：“贤侄如此说法，老夫倒不好屈留。且请暂住一宵，略为贤侄洗尘。”李公道：“辱在世末，小侄不敢自外。但事关紧要，恐误程期。待回来的时候，再扰老伯。”

说罢，便欲起身告辞。

程公坚留不住，只得允行，并欲派仆役护送。李公再三辞谢，仍是一身出来。到门房口立定，将行李取出。门上定要派人相送出城，李公也只得依允。便一径同到城外，另搭一个小船，前往杭州去了。这送的人独自回衙销差不题。

且说程公送李公走后，复到书房，与老夫子商量了一回，即传伺候。门上回禀，人马夫役均已齐备。程公道：“不必多带夫役。”仅点了仵作一名，刑房、招房各一名，快皂二名，跟随出城验尸。门房便将点单传了出去。程公换上衣服，便出宅门，在大堂上轿，前呼后拥，打道出城。该房和地保带了张富有先往尸场伺候去了。

正是：欲知后事如何，且听下回分解。