苏味道少年时便和同乡李峤以文辞著名，时称“苏李”。高宗乾封年间举进士，转任咸阳尉。

吏部侍郎裴行俭爱其人华，愉逢征计空厥，引荐为管记，行书令及表启之事。中宗妃之父裴避道重任左金吾怀将军时，访才子作谢表，托于苏味道。苏挥笔而成，辞理精密，一时盛传于世。

武后延载元年（公元694年）入朝为凤阁舍人、检样侍郎同凤阁鸾台平章事。延圣元年（公元695年）与张锡坐法下狱，张锡从容自如，而苏味道则席地而坐，很少进食，惴惴不安。武后闻知，将张锡流放岭南，将苏味道降职为集州刺史，后复召为天官侍郎，圣历初（公元698年）复为凤阁侍郎同凤阁鸾台。因改葬其父侵毁乡人墓田，役使过度，被弹劾，贬为坊州刺史，又迁益州大都督府长史，后因党附张易之，受牵连，贬为眉州长史，又迁益州长史，卒于上任道中，赠冀州刺史。

苏味道入阁擅长章奏。但为相数年以阿谀圆滑而自营，常对人说：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”时人由此称其为“苏模棱”或“模棱手”，成语“模棱两可”亦源出于此。

苏味道卒后葬栾城西北9公里，即今之栾城苏邱村。苏味道有四个儿子，老大、老三、老四都“子承父业”做了官，只有老二与众不同。这个老二叫做苏份，苏味道死后，苏份就在眉山县（现在的四川眉山市东坡区）娶妻生子，“自是眉州始有苏氏”。

苏份的第九代子孙里出了个苏洵，苏洵的二儿子叫苏轼，三儿子叫苏辙（苏洵的长女是八娘），这就是大名鼎鼎的“三苏”。

对于祖籍栾城，“三苏”一直念念不忘，他们在文章、诗词、书画上经常署名为“赵郡苏洵”、“赵郡苏轼”等；苏辙被朝廷授予“栾城县开国伯”，他的作品集叫《栾城集》；苏东坡的墓志铭上写道“苏自栾城，西宅于眉”。

今天，在四川眉山三苏祠启贤堂内，还供奉着眉山苏氏始祖——唐凤阁鸾台平章事苏味道的画像。

九岁能诗文，少有才华，与李峤以文辞齐名，号“苏李”。20岁中进士，早年为咸阳尉，因吏部侍郎裴行俭赏识，随裴行俭两征突厥，为书记。圣历初官居相位。先后三度为相达七年之久，深得武则天赏识。后因亲附张易之兄弟，中宗时贬为眉州刺史。不久又复迁益州（今成都）大都督府长史，未行而卒，终年58岁。

苏味道谙练台阁故事，善章奏。由于武则天时期复杂的政治环境，而常常采取明哲保身的态度，处事模棱两可，世号“苏模棱”。青年时与李峤、崔融、杜审言合称初唐文章四友。他对唐代律诗发展有推动作用。诗多应制之作，浮艳雍容。但《正月十五夜》（一作《上元》）咏长安元宵夜花灯盛况，为传世之作。著有《苏味道集》已佚，所作诗今存十六首，载《全唐诗》。

苏味道和李峤齐名，并称“苏李”，并与李峤、崔融、杜审言合称初唐“文章四友”。在初唐诗人中，“苏李”往往又与“沈宋”（沈佺期、宋之问）相提并论，他们都大力创作近体诗，对唐代律诗的发展起了推动作用。“苏李”的成就不及“沈宋”，但由于他两人身居高位，在当时有较大的影响。 苏味道诗风清正挺秀，绮而不艳。多咏物诗。他的名篇《正月十五日夜》（一作《上元》），咏长安元宵夜花灯盛况，“火树银花合，星桥铁锁开”，镂金错采，韵致流溢，历来为人传诵。另外《咏虹》诗对虹的描写刻划亦颇值得称道。

新、旧《唐书》著录《苏味道集》15卷，今佚。《全唐诗》录存其诗1卷，仅16首。除《嵩山石淙侍宴应制》一首为七律外，余均五言律诗。