道潜，幼不茹荤，以童子诵《法华经》，剃度为僧。内外典无所不读，能文章，尤喜诗。初与秦观友好，苏轼为杭州地方官时，道潜居住在智果精舍中。遇到苏轼，在坐赋诗，挥笔而就。苏轼甚爱之，认为他的诗句清绝，与林逋不相上下。此后二人交往甚笃，唱和往还，结为忘形之交。张邦基在《墨庄漫录》中记载，道潜本名昙潜，苏轼改为今名。苏轼遭贬谪居黄州后，道潜不远千里相从，居留一年多时间，后复回於潜西菩山中。到苏轼贬居海南，道潜打算渡海相随，苏轼写诗劝阻。由于他和苏轼的关系，道潜也受牵连而治罪还俗，谪居兖州（今属山东），建中靖国初年（1101），方受诏复还，仍削发为僧。崇宁三年（1104）赐号妙总大师。崇宁末年（1106）归老于江湖。

道潜是北宋著名的诗僧，在诗坛享有盛名。苏轼说他“诗句清绝，可与林逋相上下，而通了道义，见之令人萧然”（《与文与可》）。陈师道曾誉之为“释门之表，士林之秀，而诗苑之英也”（《送参寥序》）。

道潜的诗《次韵黄子理宣德田居四时》等效仿陶渊明，其寂静恬淡处又酷似储光羲。如《秋江》中的“数声柔橹苍茫外，何处江村人夜归。”苏轼极赞其《临平道中》，并称《东园》诗中“隔林仿佛闻机杼”句为“此吾师七字师号。”道潜写景咏物之作有的体察入微，如“细宜池上见，清爱竹边闻”（《和龙直夫秘校细雨》），又如“风蝉故故频移树，山月时时自近人”（《夏日龙井书事》）之二）；也有粗笔勾画的，如“一霎催花骤雨来，集芳堂下锦千堆。浪红狂紫浑争发，不待商量细细开”（《维王府园与王元规承事同赋二首》之一）。还有语义精练而含蓄的，如《湖上二首》。足见其风格多样，工拙不一。《藏海诗话》说他：“此老风流蕴藉，诸诗僧皆不及。”方回更说：“参寥诗句句平雅有味。”

道潜作品有《参寥子集》12卷。有《武林往哲遗著后编》本，《四部丛刊》三编影宋本。