有传说：一天县老太爷命马湘把一件重要的文书送到西川去；马自然因为时间紧，路途又十分遥远而忧心仲仲。碍于官命，才勉强上路。谁知往县北才走了十来里路就遇上了一个道士，那个道士指点他走进一口石井里（后来那口井被人称之为“石井仙”），转眼间就到了目的地。他把文书送达并取了回文，回到盐官，整个过程只用了一个时辰。那个道士告诉他，他是前朝著名道士魏伯阳的徒弟；从此，马湘就追随这个道士正式入道，一生云游四方，炼丹修道，在很多的名山大川如杭州、瑞安、湖州、嘉兴都留下了他的足迹。
马湘是一个另类的道士，据说他嗜好喝酒，而且酒量超群。《全唐诗》里有十分有趣的描述，说“饮酒石余，醉卧以拳入口”。古代人量具称石斗升，一石为十斗，一斗为十升，一升约含现在一公升，一公升水约等于一公斤，这当然是夸张的说法，不过这也证明他的酒量的确惊人。
马湘尽管酗酒，但也没妨碍他云游四方，修道练丹。马湘素喜游历各地名山大川，并且到处题字留诗。现在的温州瑞安西岘山上还留有马自然的练丹台和有关马自然的其它遗迹。安徽的潜山县境内的天柱山，也还存留有马自然遗迹的黑虎洞，流传马自然教化恶虎的传说。在杭州秦望山，不仅留下了它的足迹，还留下了他的诗句《登杭州秦望山》，其中的“风动水光吞远峤，雨添岚气没高林”，成为古代诗人写景的经典之句，历代都有很高的评价。
此外，马自然还精通医术，每到一地他总是千方百计设法替老百姓解除病痛。他的医术高超，很多病人会送来财物，以表谢意。但他总是极力推让，不取分文。但对一些老财人家不客气，他会量财取物，并把这些财物分发给需要救济的穷人。
马湘一生乐善好施、行医仗义、普济贫苦，且又有诗篇、专著传世。可惜后世不祥。
外貌
由于马自然相貌丑陋，在求舍的过程中，常遭到白眼，马自然对此深恶痛绝，对那些太过分者，他还会略施小技，予以薄惩。最后，马自然总是怀着宽仁的心情，不让事件留下后遗症，只是让当事者受到一番教训便算了，给人以悔过自新的机会。
有一年春天，马自然和当时永康牧马岩道士和弟子到南方云游，看到一园的青菜，长得又大又嫩，正到就餐时节，他去跟园主讨要，人家不仅没给他，还说了一些不好听的话。马自然有些生气，让弟子王延安拿来纸笔，画了一只白鹭，用水一喷白鹭就活了，飞到菜畦地里去啄菜，菜园主人忙过来追赶白鹭，但白鹭比人飞得高飞得快，你赶这头它飞那头，或者，你赶它，它飞走，你不赶了，它又飞回来照样啄菜，好好的一园菜被啄得七零八落。菜园主在手忙脚乱，狼狈万分之时，看到有几个道士在旁边嘻笑，知道是它们搞的鬼，便哀求它们收回法术。马自然满口答应画了一条狗前去捉拿白鹭，但是，白鹭飞东，狗追东，白鹭飞西，狗追西，原来是白鹭啄菜，变成白鹭和狗一起糟蹋白菜，满园里的菜，一会儿便糟蹋殆尽，菜园里一片狼籍。菜园主这才认出这几个道士是刚才前来讨菜过的道士，担心他们还有其它法术前来捣鬼，便过来苦苦哀求。马自然笑道：“并不是想拿你的白菜，和你开个玩笑罢了”，说完了招回了狗和白鹭，菜园里的白菜也恢复了原状。马自然拍拍屁股走了，菜园主还呆在那里，大概他这辈子再也不敢去招惹那些道士了。
醉酒
马自然不仅好酒而且常喝醉。俗话说，酒能乱性，酒醉就会做出一些一般情况下不会做的事。马自然也一样，酒喝醉了倒头便睡，还习惯性的把拳头塞进嘴里，前面介绍马自然外貌时说他“口大”，想不出来能大到这种程度吧！马自然的醉态，在《续仙传》里有更绝的描述。
有一次，在湖洲喝醉了酒，掉到了霅溪里，足足浸了一天，出来时酒仍没醒，酒气冲天地坐在水面上和围观的人大侃说：“刚才是楚霸王请我去喝酒，直到我喝得差不多要醉了才让我出来”。他披头散发，酒气冲冲的样子，简直与疯子无异，围观的人山人海，马自然看到这么多人更来劲了，先是把拳头塞进鼻子里，一下子又拔出来。鼻孔一下变得很大，一会儿恢复原状。一会儿又用手指着溪让溪水倒流，过了一顿饭的功夫，才改为顺流。他还指着岸边的一棵大柳树，让它随着溪水走来走去。这还不算，他还竟然指着溪上的小桥，让桥忽然倒塌，然后再用法术将其接上，想来霅溪两岸围观者的阵阵惊呼，使大醉中的马自然得到很大的满足。对于自己的酗酒，他曾非常自豪的赋诗一首。“昔日曾随魏伯阳，无端醉卧紫金床，东君谓我多情赖，罚向人间作酒狂。”就是说，你们也不要指责我了，我来到人间，本身就是东君把我罚到人间来做酒徒的。据说他还把这首诗题刻在瑞安西岘山上炼丹台旁的石崖上。
马湘不光道术、医术超凡，他还是一个潇洒的诗人。《全唐诗》里，收录了他的五首小诗，在《马自然金丹口诀》中也附有五首小诗，除有一首是重复之外，共留有他的九首小诗。他的诗都不长，但他非常善于写景，而且还能在随意挥洒文字之间，揉合进他所信奉的道教理论，这些都含有很深的哲理，给世人留下不少耐人寻味的警句。如“何用烧丹学驻颜，闹非城市静非山，时人若觅长生药，对景无心是大还”，他对于人们追求的长寿健康，有着自己独到的见解，除了上面的要“对景无心”外，还要多笑少愁，他认为“含笑谩教情面厚，多愁还使鬓毛斑”。在《马自然金丹口诀》后附录的五首小诗，说的都是修心养性的入门方法，语言通俗平实，包含的内容却耐人寻味，其中第一首说：“大海东头红日轮，青山几度碾为尘，百年三万六千日，一日死生多少人。”对那些追求长生不老痴迷不悟的人进行的委婉的劝说。读着这种貌似平淡的小诗，却有让人在背后猛拍一掌，使人幡然醒悟的感觉。
浮利虚名，算来何用，蜗角蝇头。笑劳生一梦，两轮催逼，脆如朝露，轻若春沤。有限精神，无穷世路，劫劫忙忙谁肯休。堪惊叹，叹痴人未悟，终日营求。
百年光景云浮。把意马心猿须早收。有真仙秘诀，飧霞导引，丹砂铅汞，早与身谋。闲是闲非，他强我弱，一任从教风马牛。还知道，上蓬莱稳路，八表神游。
朝，至能索赋
江路晓来雨，残暑夜全消。人言天上今夕，飞鹊渐成桥。杳杳云车何处。脉脉红蕖香度。瓜果趁良宵。推枕断虹卷，抚槛白鱼跳。
五湖客，临风露，倚兰苕。云涛四起，极目人世有烟霄。我送君舟西渡。君望我帆南浦。明日恨迢迢。且醉吴淞月，重听浙江潮。
伏低伏弱，装呆装落，是非犹自来着莫。任从他，待如何？天公尚有妨农过，蚕怕雨寒苗怕火。阴，也是错；晴，也是错。
身无所干，心无所患，一生不到风波岸。禄休干，贵休攀，功名纵得皆虚幻，浮世落花空过眼。官，也梦间；私，也梦间。
林泉高攀，虀盐贫过，官囚身虑皆参破。富如何？贵如何？闲中自有闲中乐，天地一壶宽又阔！东，也在我；西，也在我。
青霄有路，黄金无数，劝君万事从宽恕。富之余，贵也余，望将后代儿孙护，富贵不依公道取。儿，也受苦；孙，也受苦。
繁华般弄，豪杰陪奉，一杯未尽笙歌送。恰成功，早无踪，似昨宵一枕南柯梦，人世枉将花月宠。春，也是空；秋，也是空。
有钱有物，无忧无虑，赏心乐事休辜负。百年虚，七旬疏，饶君更比石崇富，合眼一朝天数足。金，也换主；银，也换主。
风波实怕，唇舌休挂，鹤长凫短天生下。劝渔家，共樵家，从今莫讲贤愚话，得道多助失道寡。贤，也在他；愚，也在他。
阴随阴报，阳随阳报，不以其道成家道。枉劬劳，不坚牢，钱财人口皆凶兆，一旦祸生福怎消？人，也散了；财，也散了。
须教人倦，须教人怨，临危不与人方便。吃腥膻，着新鲜，一朝报应天公变，行止不依他在先。饥，也怨天；寒，也怨天。
休争闲气，休生不义，终身孝悌心休退。去他疑，俺人非，得官休倚官之势，家富莫骄贫莫耻。天，也顺你；人，也顺你。
官资新受，功名将就，折腰为在儿曹彀。赋归休，便抽头，黄花恰正开时候，篱下自教巾漉酒。功，也罢手；名，也罢手。
三闾当日，一身辞世，此心倒大无萦系。氵屈其泥，啜其醨，何须自苦风波际，泉下子房和范蠡。清，也笑你；醒，也笑你。
争奈聪慧，争夸手艺，乾坤一浑清浊气。察其实，不能知，时间难辨鱼龙辈，只到禹门三月里。龙，也认得；鱼，也认得。
生涯虽旧，衣食足够，区区自要寻生受。一身忧，一心愁，身心常在他人彀，天道若能随分守。身，也自由；心，也自由。
天于人乐，天于人祸，不知此个心何苦？叹萧何，反调唆，未央宫罹惹韩侯过，千古史书难改抹。成，也是他；败，也是他。
晨鸡初叫，昏鸦争噪，那个不去红尘闹？路迢遥，水迢迢，功名尽在长安道，今日少年明日老。山，依旧好；人，憔悴了。
愁眉紧皱，仙方可救，刘伶对面亲传授。满怀忧，一时愁，锦封未拆香先透，物换不如人世有。朝，也媚酒；昏，也媚酒。
风流人坐，玻璃盏大，采莲学舞新曲破。饮时歌，醉时魔，眼前多少秋毫末，人世是非将就我。高，也亦可；低，也亦可。
新修宅院，多开门面，要图久远儿孙佃。恣专权，横堆钱，更临危不与人方便，一日过深业贯满。天，也降愆；人，也做冤。
江山如画，茅檐低厦，妇蚕缫、婢织红、奴耕稼。务桑麻，捕鱼虾，渔樵见了无别话，三国鼎分牛继马。兴，休羡他；亡，休羡他。
风波时候，休教遥受，少年场上堪驰骤。酒盈瓯，锦缠头，休令人老花残候，花退落红人皓首。花，也自羞；人，也自羞。
渊明图醉，陈抟贪睡，此时人不解当时意。志相违，事难随，不由他醉了齁睡，今日世途非向日。贤，谁问你？愚，谁问你？
花开花谢，灯明灯灭，百年梦觉庄周蝶。兴时节，快活些，明朝绿鬓添霜雪，石氏邓通今谩说。人，不见也；钱，不见也。
尧民堪讶，朱陈婚嫁，柴门斜搭葫芦架。沸池蛙，噪林鸦，牧笛声里牛羊下，茅舍竹篱三两家。民，田种多；官，差税寡。
红尘千丈，风波一样，利名人一似风魔障。恰余杭，又敦煌，云南蜀海黄茅瘴，暮宿晓行一世妆。钱，金数两；名，纸半张。
尘心撇下，虚名不挂，种园桑枣团茅厦。笑喧哗，醉麻查，闷来闲访渔樵话，高卧绿阴清昧雅。载，三径花；看，一段瓜。
