平步青云
他曾在‘户部’任官职，他父亲杨于陵是户部侍郎、尚书。他要求避嫌，皇帝下达诏令说，官相同，职位不同，没有嫌疑。父亲杨于陵告老还乡后，杨嗣复要求回家去服侍年老多病的父亲，朝廷不肯批准。
他主持过两期‘朝考生平’，很是公正。先后选拔了68个人，多成长为国家有用的栋梁之才。其中就有魏抃（794-859年，字申之，一作魏谟），他刚正不阿，有他先祖魏征的风格，任官职到户部、吏部尚书。杨嗣复与牛僧儒、李宗闵，出自同门，志趣相近，私交很深，杨还是个性情中人，所以他总体上属于‘牛李’的圈子。829年8月李宗闵、830年正月牛僧儒先后当宰相，交相推荐他，然而他不愿意超越在他父亲之上，所以只同意担任礼部侍郎等官职，不肯做‘中书门下平章事’（宰相）。
833年李宗闵第一次被罢相，正担任‘尚书左丞’的他也跟着倒台，被遣放到四川，做‘剑南东川节度使’，后担任检校户部尚书等职。
官场浮沉
直到838年正月，他回到朝廷，被提拔到宰相的位置，前后任职宰相3年零8个月。李宗闵再次罢相后，已经担任了宰相的杨嗣复还为他辩护和重新提拔，于是不可避免地深陷“二李党争”（李宗闵、李德裕朋党之争）。人们包括诗人白居易都纷纷躲避不及，而他和白敏中、元稹、杨虞卿、杨汝士家族却纷纷窜进去，淌这个混水。于是他与对立派李德裕、郑覃、陈夷行等产生了许多纠葛，为之付出了沉重代价。
在840年8月，就发生了“紫宸奏事”。因为唐朝宰相不止一位的，当时的李珏、郑覃、陈夷行同是宰相。
郑覃、陈夷行与他在皇帝面前发生争论。郑覃认为：杨嗣复任宰相后，现在的政事不如三年前自己当国的时候，并暗示杨与李宗闵朋党有瓜葛；陈夷行则攻击宰相李珏修国史时，美化自己，掩盖先帝的美德。杨嗣复有口难辩。
再被重用
文宗李昂最痛恨‘二李’朋党，他甚至说：“去河北贼非难，去此朋党实难”。朝廷从821年开始，朋党拉帮结派，相互打击，国家受损。825年就出现了所谓“八关十六子”的集团，此后‘二李’又轮流做宰相，‘纷纭排陷，垂四十年’，所以，朋党这事是当时皇帝认为最要命的一件事情。杨嗣复只得坚决要求辞职。
最终皇帝罢免了郑覃、陈夷行，让杨嗣复一个人独力管理天下事，这说明他还是很信任杨嗣复的。
841年正月，杨嗣复正准备对官员们进行精兵简政的时候，文帝去世了。宦官仇士良废掉遗诏，拥立了唐武宗。同年9月，贬斥杨嗣复做吏部尚书、湖南观察使。
皇帝认为杨嗣复是‘安王’、‘杨妃’的党羽，于是派人分路去追杀杨嗣复、李珏等人。宰相李德裕与崔郓、崔珙等人醒悟过来，阻止皇帝‘手滑’、追还使者，只把杨嗣复贬谪做了潮州刺史。
6年后，他被招回，做了江州刺史一年，升为吏部尚书，可是走到岳州，就去世了。
灌水之阳有溪焉，东流入于潇水。或曰：冉氏尝居也，故姓是溪为冉溪。或曰：可以染也，名之以其能，故谓之染溪。予以愚触罪，谪潇水上。爱是溪，入二三里，得其尤绝者家焉。古有愚公谷，今予家是溪，而名莫能定，士之居者，犹龂龂然，不可以不更也，故更之为愚溪。
愚溪之上，买小丘，为愚丘。自愚丘东北行六十步，得泉焉，又买居之，为愚泉。愚泉凡六穴，皆出山下平地，盖上出也。合流屈曲而南，为愚沟。遂负土累石，塞其隘，为愚池。愚池之东为愚堂。其南为愚亭。池之中为愚岛。嘉木异石错置，皆山水之奇者，以予故，咸以愚辱焉。
夫水，智者乐也。今是溪独见辱于愚，何哉？盖其流甚下，不可以溉灌。又峻急多坻石，大舟不可入也。幽邃浅狭，蛟龙不屑，不能兴云雨，无以利世，而适类于予，然则虽辱而愚之，可也。
宁武子“邦无道则愚”，智而为愚者也；颜子“终日不违如愚”，睿而为愚者也。皆不得为真愚。今予遭有道而违于理，悖于事，故凡为愚者，莫我若也。夫然，则天下莫能争是溪，予得专而名焉。
溪虽莫利于世，而善鉴万类，清莹秀澈，锵鸣金石，能使愚者喜笑眷慕，乐而不能去也。予虽不合于俗，亦颇以文墨自慰，漱涤万物，牢笼百态，而无所避之。以愚辞歌愚溪，则茫然而不违，昏然而同归，超鸿蒙，混希夷，寂寥而莫我知也。于是作《八愚诗》，纪于溪石上。
