赵翼的先祖是宋代宗室，到了他的祖父尚且为官儒林郎，后家道开始中落。他的父亲赵惟宽，字子容，以设塾授业为生。赵翼自六岁起，即随父亲就读于外。十二岁为制举文，一日能成七艺，人皆奇之。乾隆六年（1741年）他的父亲在一家姓杭的大户家教书时去世。赵翼孤苦伶仃，无以养弟妹。杭家怜悯他，遂留他继承父业，继续教书。当时他仅15岁。十九岁入府学，成为秀才。在此后的数年中，他一直应聘为富家课徒。

乾隆十四年（1749年），私塾职被解雇，饥寒驱迫他离家北上，投奔作幕于京城的亲戚。时年二十三岁。抵京后，赵翼以其文才受知于刑部尚书兼翰林院掌院学士刘统勋。刘文正公延至家，纂修《国朝宫史》三十六卷。该书后来在乾隆三十五年完稿出版。

翌年秋，他在顺天乡试中一举克捷，中乾隆庚午科北榜举人，又考中明通榜。由于主考官汪由敦的器重，自同年冬起，赵翼在结束《国朝宫史》的编写之后，又被聘入汪氏幕署。汪氏家中富于藏书，加以汪由敦本人深于文学，又极爱赵才。积以日月，赵翼的诗文修养不觉大进。在此期间，赵翼虽在会试中败北，但仍然以文理畅通而先后考取礼部教习、内阁中书。

乾隆二十一年（1756年），入直军机。此时正值清廷兴兵征计西北准噶尔，军事文书往返频繁，为赵翼崭露头角提供了良机。尹文端公、傅文忠公咸倚重之。其扈从行在，或伏地草奏，下笔千言，文不加点，一切应奉文字，几非君不办。

乾隆二十六年（1761年）成进士。殿试拟第一，高宗以清代陕西未有元，因取第三，卷互易，即王文端也。授翰林院编修。担任方略馆纂修官撰文，修《通鉴辑览》。京察一等后，记名以备用为道员知府。乾隆二十七年（1762年），在顺天府乡试任同考官。乾隆二十八年（1763年），赵翼出任会试同考官。乾隆三十年（1765年），出任顺天武举主考官。

乾隆三十一年（1766年）冬，出任广西镇安知府。到任后，他视察全境。当时因购马补济滇军，有关部门改用大筐代替旧小筐收敛粮食。百姓怨声载道。赵翼允许改回旧筐纳粮，改变了常平仓谷出轻入重的弊端。同时对横征暴敛的监仓奴和书吏严加惩处，制定了各种利民的改革措施。镇安百姓感激涕零。后奉特旨，赴滇筹划与缅甸的战事。乾隆三十四年（1769年），重返广西镇安府原任。

乾隆三十五年（1770年），调守广州知府。获海盗一百八人，按律皆当死，乃条别其轻重，戮其魁，馀多遣戍。乾隆三十六年，经调部引见，赵翼任贵州贵西兵备道道员，任上，他查处两铅厂谋私利造成亏空的大小官员。改任贵西道经历，他又除掉短缺工资运费的多种弊端。

乾隆三十七年，上司知道他在云南参予过缅甸之役的军务，略次建功之际，在广州平海盗处理的谳大狱旧案事发，赵翼受弹劾被交部议而降级。乾隆三十八年，奉旨被吏部引见时，他以老母年事高为由，告假回乡，不再复出为官，朝廷准允辞官。

乾隆四十五年（1780年）五月，他取道山东赴京，打算在宦海竞渡中再决雌雄。行至台儿庄，忽患风疾，双臂不能自主，他只好向命运屈服，掉头南归。从此开始了长达三十余年的归隐生涯。

乾隆五十二年（1787年），台湾发生林爽文事件，闽督李侍尧征台湾，道常州，邀请赵翼入幕商研。赵翼出谋划策，指出：靠省钱成功晚，反不如多花费用，给足军需，早些攻克成功，反而省钱。台湾林爽文起义因而被镇压平息。李侍尧奏明皇上，想要启用赵翼。赵翼坚决辞官，既归，复以著述自娱。主讲安定书院。往来常苏间，所至名流倾倒，传写诗篇，江左纸贵。与钱塘袁枚、铅山蒋士铨齐名，如唐之“元、白”，合称“江右三大家”。而君高才博物，既历清要，通达朝章国典，尤邃于史学，非袁、蒋所及也。存诗近五千首，以五言古诗最有特色，亦为“毘陵七子”之一。赵翼与袁枚、张问陶（船山）合称“乾嘉性灵派三大家”。

家居数十年，手不释卷。所撰《廿二史札记》三十六卷，钩稽同异，属辞比事；其于前代弊政，一篇之中三致意焉。又撰《陔馀丛考》四十三卷、《檐曝杂记》六卷，虽未逮《日知》《养心》，并足为多闻之助。其馀《皇朝武功纪盛》四卷，亦征史才。所为诗，无不如人意所欲出，不拘唐宋格律，自成一家。有集五十三卷。又《唐宋十家诗话》十二卷。

嘉庆十五年（1810年），重赴鹿鸣宴，赐三品冠服。

嘉庆十九年（1814年）卒，享年八十六。

文学
赵翼论诗重“性灵”，主创新，与袁枚接近。他反对明代前、后七子的复古倾向，也不满王士禛、沈德潜的“神韵说”与“格调说”。他说：“力欲争上游，性灵乃其要。”（《闲居读书作六首》之五）“李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜。江山代有才人出，各领风骚数百年。”（《论诗》）所著《瓯北诗话》，系统地评论李白、杜甫、韩愈、白居易、苏轼、陆游、元好问、高启、吴伟业、查慎行等十家诗，他重视诗家的创新，立论比较全面、允当。赵翼存诗4800多首，以五言古诗最有特色。如《古诗十九首》、《闲居读书六首》、《杂题八首》、《偶得十一首》、《后园居诗》等，或嘲讽理学，或隐寓对社会的批评，或阐述一些生活哲理，颇有新颖思想。七古如《将至朗州作》、《忧旱》、《五人墓》，七律如《过文信国祠同舫庵作》、《黄天荡怀古》、《赤壁》等，都独具特色，并在造句、对仗方面见出功力。另外，造语浅近流畅，也是一大优点。其诗的缺点，是有时议论过多，过于散文化，形象性较差。赵翼的文学著作有诗集53卷及《瓯北诗话》。赵翼与袁枚、张问陶合称“清代性灵派三大家”。

著作
赵翼史学著作有《二十二史札记》、《陔余丛考》、《檐曝杂记》、《皇朝武功纪盛》等。由于《二十二史札记》把《旧唐书》、《旧五代史》罗织在内，实际为廿四史。他单披阅廿四史就达3200卷，加上正文和夹注中引用的稗史笔记4000多种，工作量浩瀚。赵翼从40多岁动笔，到1796年方完成。成书时他已经是七旬老翁了。《廿二史札记》一书考证史籍著述体例的演变和历史事实的真相，显示出特有的经世意识和对大量历史问题的深刻见解，堪称是乾嘉朴学时代创造性思维的出色成果。赵翼生前史学著作因与时风不同而未受重视。死后多年，却声名大涨，梁启超以为赵翼“用归纳法比较研究，以观盛衰治乱之原”。《二十二史札记》与王鸣盛《十七史商榷》、钱大昕《二十二史考异》合称三大史学名著。