刘元卿从小发奋读书，隆庆四年（1570年）在江西乡试中夺魁，后来在他人的推荐下，带着向朝廷的上书和文卷参加会试，但因“五策伤时，忏张居正”，未获取录，还险遭杀身之祸。隆庆六年（1572年）他创立复礼书院。万历二年（1574年）再次参加考试，又没有被取录，于是绝意功名，回到家乡，研究理学，收徒讲学。
万历七年（1579年）神宗诏毁书院，全国大多数书院被迫停办，而刘元卿把复礼书院改名为“五谷神祠”，仍聚众讲学如故。后来学禁解除，复礼书院又恢复原名，此后名声更大，“道日益隆，誉日益广”。复礼书院有严密的学规，且教育质量好，以致湖南、湖北等省的有志之士都不远千里来此求学，海内学者对刘元卿的学识非常钦佩，誉他为“泰山北斗”。刘元卿还创办了识仁、中道、一德等书院，至此，他与当时省内名流吴康斋、邓潜谷、章本清齐名，被人们称为“江右四君子”。
随着知名度扩大，不少官员多次上书朝廷，推荐刘元卿，称刘元卿为“负迈俗之志节，蕴济世之经纶”。皇帝非常重视，授他为“国子博士”、“阶承德郎”衔，特别下旨叫刘元卿去京城做官。但刘元卿悉心讲学，不肯去做官。后来皇帝又再次派员催他赴任，刘元卿再三推辞不掉，只好应召入京。不久，即升礼部主事。在朝三年，他提出了许多有利于封建王朝的举措，在《请举朝讲疏》、《节制贡吏疏》、《直陈御倭第一要务疏》中，阐述了自己的政治主张，对于革除弊政、安定边陲、抵御外侮都是非常有利的。可惜刘元卿的这些政治主张，得不到皇帝的采纳，于是他称病辞归，告老还乡。
问讯何郎，怎春风未到，却月横枝。当年东阁诗兴，夫岂吾欺。云寒岁晚，便相逢、已负深欺。烦说与、秋崖归也，留香更待何时。
家住江南烟雨，想疏花开遍，野竹巴篱。遥怜水边石上，煞欠渠诗。月壶雪瓮，肯相从、舍我其谁。应自笑，生来孤峭，此心却有天知。
窃以花虽多品，梅最先春。始因暖律之潜催，正直冰澌之初泮。前村雪里，已见一枝；山上驿边，乱飘千片。寄江南之春信，与陇上之故人。玉脸娉婷，如寿阳之传粉；冰肌莹彻，逞姑射之仙姿。不同桃李之繁枝，自有雪霜之素质。香欺青女，冷耐霜娥。月浅溪明，动诗人之清兴；日斜烟暝，感行客之幽怀。偏宜浅蕊轻枝，最好暗香疏影。况是非常之标格，别有一种之风情。姮娥好景难拼，那更彩云易散。凭栏赏处，已遍南枝兼北枝；秉烛看时，休问今日与昨日。且辍龙吟之三弄，更停画角之数声。庚岭将军，久思止渴；传岩元老，专待和羹。岂如凡卉之娇春，长赖化工而结宝。又况风姿雨质，晓色暮云。日边月下之妖娆，云里霜中之艳冶。初开微绽，欲落惊飞。取次芬芳，无非奇绝。锦囊佳句，但能仿佛芳姿；皓齿清歌，未尽形容雅态。追惜花之馀恨，舒乐事之馀情。试缀芜词，编成短阕。曲尽一时之景，聊资四座之欢。女伴近前，鼓子祇候。
梅萼香嫩。雪里开时春粉润。雨蕊风枝。暗与黄昏取次宜。
日边月下。休问初开兼欲谢。却最妖娆。不似群花春正娇。
