这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓：“曾见古史中有才色的女子，终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多，……胡乱凑几首诗，以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见，将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·明妃》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》，带有寓言性质；《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说；至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今，为现实感受而发。林黛玉讥刺汉元帝大权旁落，听命于画工，表现了她自己不肯听人摆布的独立性格。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系，这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容，有的还涉及事败或者获罪被拘系，这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下，要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说：“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有，当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看，大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨，来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。”“法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎！言道德者，溺其职矣。故曰“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎。”“下士闻道大笑之”。非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
轮台客舍春草满，颍阳归客肠堪断。穷荒绝漠鸟不飞，
万碛千山梦犹懒。怜君白面一书生，读书千卷未成名。
五侯贵门脚不到，数亩山田身自耕。兴来浪迹无远近，
及至辞家忆乡信。无事垂鞭信马头，西南几欲穷天尽。
奉使三年独未归，边头词客旧来稀。借问君来得几日，
到家不觉换春衣。高斋清昼卷帷幕，纱帽接z5慵不著。
中酒朝眠日色高，弹棋夜半灯花落。冰片高堆金错盘，
满堂凛凛五月寒。桂林蒲萄新吐蔓，武城刺蜜未可餐。
军中置酒夜挝鼓，锦筵红烛月未午。花门将军善胡歌，
叶河蕃王能汉语。知尔园林压渭滨，夫人堂上泣罗裙。
鱼龙川北盘谿雨，鸟鼠山西洮水云。台中严公于我厚，
别后新诗满人口。自怜弃置天西头，因君为问相思否。
