徐祯卿天性聪颖，少长文理，人称“家不蓄一书，而无所不通”。早年学文于吴宽，学书法于李应祯。在文学流派上，与李梦阳、何景明、康海、王九思、边贡和王廷相并成为“前七子”，强调文章学习秦汉，古诗推崇汉魏，近体宗法盛唐，王世贞《艺苑卮言》内引有“文章江左家家玉，烟月扬州树树花”之绝句。书法亦是一绝，王世贞称： “待诏小楷师二王，精工之甚，少年草师怀素，行笔仿苏（轼）、黄（庭坚）、米（芾）及《集王书圣教序》晚岁取《集王书圣教序》损益之，加以苍老，遂自成一家。”
徐祯卿著有《迪功集》、《迪功外集》、以及文学批判著作《谈艺录》。
徐祯卿16岁著《新倩集》。但早年屡试不第，读《离骚》有感，作《叹叹集》；明弘治十四年（1501年）作《江行记》；明弘治十六年（1503年）与文征明合纂《太湖新录》；明弘治十八年（1505年）闻鞑靼入侵，官兵抗战不力而败，又作长诗《榆台行》。同年中进士，因貌丑，不得入翰林，改授大理左寺副。明正德五年（1510年）被贬为国子监博士。
徐祯卿后期信仰道教，研习养生。明正德六年（1511年）卒于京师，年仅33岁，为四才子中最早过世和享寿最短的。徐祯卿的著述尚有《迪功集》、《翦胜野闻》（该书多诋毁明太祖的内容，实为诬告）、《异林》等。
“吴中四才子”中，唐寅、祝允明、文征明三人，以画或书法蜚声于世，独徐祯卿以诗歌名满士林。徐祯卿在诗坛占有特殊地位，诗作之多，号称“文雄”。早期诗作近白居易、刘禹锡风格，及第后受李梦阳、何景明、迪贡等影响，倡言“文必秦汉、诗必盛唐”，参与文学复古运动，为“前七子”之一（其他六人为李梦阳、何景明、边贡、康海、王九思、王廷相）。所作《谈艺录》，只论汉魏，六朝以后不屑一顾，阐述重在复古之论。其诗格调高雅，纵横驰骋于汉唐之间，虽刻意复古，但仍不失吴中风流之情。
清人沈德潜编选《明诗别裁集》，四才子诗，只收录徐祯卿和文征明两人，文征明仅录两首，而徐祯卿诗竟辑录二十三首之多。他为前七子之一，声誉仅次于李（梦阳）、何（景明）。《明诗综》在比较徐与李、何诗歌时曰：“李气雄，何才逸，徐情深”，一语中的地指出徐祯卿诗歌的基本特征——“情深”。他虽然与李梦阳同调，但中原习气未深，江左流风犹存，吴中派清丽秀逸的风格仍有保留，较前七子其余各家诗作更有自身特点。《明史》用“熔炼精警”四字概括其诗风格。他长于七言近体，绝句尤精，清词逸格，情韵隽永。
徐祯卿所撰诗话《谈艺录》，颇多精辟警策见解，在明代诗话史乃至整个中国古代诗话史中都是屈指可数的精品。且不说前后七子及其追随者们对此备加推崇，就连以反复古自命的钱谦益，也对徐祯卿这篇诗论大加赞赏：“专门诗学，究订体裁，上探骚雅，下括高岑，融会折衷，备兹文质，取充栋之草，删百存一，至今海内，奉如圭璧”。现代文学大师钱钟书先生甚至直接将“谈艺录”用作自己的著作之名。徐祯卿作为“吴中诗人之冠”（《明史》卷286），是当之无愧的。
两轮屋角走如梭。太忙些。怎禁他。拟倩何人，天上劝羲娥。何似从容来小住，倾美酒，听高歌。
人生今古不须磨。积教多。似尘沙。未必坚牢，划地事堪嗟。漫道长生学不得，学得后，待如何。
闲园清气满，新兴日堪追。隔水蝉鸣后，当檐雁过时。
雨馀槐穟重，霜近药苗衰。不以朝簪贵，多将野客期。
谁言高静意，不异在衡茅。竹冷人离洞，天晴鹤出巢。
深篱藏白菌，荒蔓露青匏。几见中宵月，清光坠树梢。
逍遥人事外，杖屦入杉萝。草色寒犹在，虫声晚渐多。
静逢山鸟下，幽称野僧过。几许新开菊，闲从落叶和。
留情清景宴，朝罢有馀闲。蝶散红兰外，萤飞白露间。
墙高微见寺，林静远分山。吟足期相访，残阳自掩关。
深斋尝独处，讵肯厌秋声。翠筱寒愈静，孤花晚更明。
每因逢石坐，多见抱书行。入夜听疏杵，遥知耿此情。
苍翠经宵在，园庐景自深。风凄欲去燕，月思向来砧。
碧石当莎径，寒烟冒竹林。杯瓢闲寄咏，清绝是知音。
门巷唯苔藓，谁言不称贫。台闲人下晚，果熟鸟来频。
石脉潜通井，松枝静离尘。残蔬得晴后，又见一番新。
卷帘天色静，近濑觉衣单。蕉叶犹停翠，桐阴已爽寒。
云从高处望，琴爱静时弹。正去重阳近，吟秋意未阑。
竹径通邻圃，清深称独游。虫丝交影细，藤子坠声幽。
积润苔纹厚，迎寒荠叶稠。闲来寻古画，未废执茶瓯。
风物已萧飒，晚烟生霁容。斜分紫陌树，远隔翠微钟。
宿客论文静，闲灯落烬重。无穷林下意，真得古人风。
