科举及第后，累任侍御史、兵部员外郎等官。“安史之乱”时，任太原少尹，协助李光弼守太原，颇有功绩和谋略，被舆论所推重，升任宪（刑）部侍郎。后，两次出任宰相。
外任河南副元帅、侍中持节都统河南淮西、山南东道诸节度行营事、东都留守、河东节度使兼太原尹、北都留守等军事要职，并以“才微位高”、“无益时事”、不应“无功增秩”等理由自谦，让出高位和兼职。在太原少尹任上，他整肃纪律，从严治军，将恃功自居不受约束的太原旧将王无纵、张奉璋等到以军法处斩，全军将校再不敢玩忽职守。
“安史之乱”被平息后，当王维因被安禄山俘虏而受审查时，他诚恳地要求免除自己的官职来为兄长赎罪，使兄长王维得到从宽处理。兄弟之间的情谊，颇受世人称赞。
晚年身为宰相，但面对权臣元载的专横行为，却不敢进行斗争，反而事事附和。大历十二年（777年），元载获罪受诛，他也被贬为括州（今浙江丽水）刺史。后，又被召归，为太子宾客、分司东都，直到去世。
一生笃信佛法，任宰相时，大兴佛教之风，使大历年间佛教盛极一时，寺庙云集，沃壤被占，僧徒横行，寺庙成为藏污纳垢之所，导致刑政失修，政治腐败。
巢由昔避世，尧舜不得臣。伊吕虽急病，汤武乃可君。
四贤胡为者，千载名氛氲。显晦有遗迹，前后疑不伦。
秦政虐天下，黩武穷生民。诸侯战必死，壮士眉亦颦。
张良韩孺子，椎碎属车轮。遂令英雄意，日夜思报秦。
先生相将去，不复婴世尘。云卷在孤岫，龙潜为小鳞。
秦王转无道，谏者鼎镬亲。茅焦脱衣谏，先生无一言。
赵高杀二世，先生如不闻。刘项取天下，先生游白云。
海内八年战，先生全一身。汉业日已定，先生名亦振。
不得为济世，宜哉为隐沦。如何一朝起，屈作储贰宾。
安存孝惠帝，摧悴戚夫人。舍大以谋细，虬盘而蠖伸。
惠帝竟不嗣，吕氏祸有因。虽怀安刘志，未若周与陈。
皆落子房术，先生道何屯。出处贵明白，故吾今有云。
