管仲说：发布政令要有四时特点。没有四时特点，人们就必然消极地观望、顺从天时的到来，处在混乱昏蒙的状态。谁能够有所了解呢？只有圣人才了解四时。不了解四时，就将失掉立国的根本。因为不了解五谷生长的规律，国家就是要败亡的。所以圣人对于天道是真正聪明的，对于地道是真正圣智的，因而他所认识的四时也是正确的。只要君主是真正聪明和圣智的，他的臣下也就行事正确了。如何了解其君主的真正聪明和圣智呢？回答说：就在于慎重使用能臣和善于听取真实情况。使用能臣叫作聪明，听取实情叫作圣智，真正是聪明圣智的人君皆受天赏。使用无能之臣就是昏庸，昏庸而虚妄的人君皆受天祸。因此，人君看到成就即想起尊重臣民的功绩，臣民就承担其烦劳事务，勤而无悔。人君对待臣民的功绩抱着轻视态度，臣民就将懒惰，人君也将进一步骄傲起来。因此，阴阳变化是天地的根本道理，四时运行是阴阳的根本规则，刑政和德政适应四时的措施。刑德适合四时则生福，违背四时则生祸。

那么，春夏秋冬四时都应做些什么呢？东方是星，它的时节称为春，它的气是风，风产生木和骨。它的德性是喜欢生长而万物按时节出生。这个时节要办的事情是：命令修理和清洁神位，祈祷免除破败与不顺，以正阳作宗主。修治堤坊，耕芸树艺，修整桥梁，修通沟渠，用砖瓦修治屋顶以便行水，解仇怨，赦罪人，通好于四方。这样，和风甘雨便会到来，人民长寿，动物繁殖，这就叫作星德。星掌管发生，发生属于风。所以，春天若实行冬天的政令，则将草木凋落；若实行秋天的政令，则将出现霜杀；若实行夏天的政令，则人们疲倦困乏，因此，春季三个月，用甲，乙的日子来发布五项政令。第一项政令是：照顾幼弧，赦免罪人。第二项政令是：赋予官爵，授予禄位。第三项政令是：解冻时修治沟渠，添修坟墓。第四项政令是：修平险阻难行的道路，修整田地的边界，清理田间的界限。第五项政令是：不准捕杀幼鹿，不准折花断尊。五项政令若是都按时节颁行，春雨就会到来。

南方是日，它的时令称夏，它的气是阳，阳产生火和气。它的德性是施惠与修乐。这个时节要办的事情是：命令进行赏赐、授爵、授禄，巡视各乡劝农，做好祭神之事，量功赏贤，以帮助阳气发展。于是大暑就将到来，时雨就将下降，五谷百果也将丰收，这就叫作日德。日掌管赏赐，赏赐就是“暑”。如夏天实行春天的政令，则起大风；实行秋天政令，则多水；实行冬天政令，则草木凋落。所以，夏季三个月用丙、丁的日子来发布五项政令。第一项政令是：调查有功和为国出力的人们，把他们提拔起来。第二项政令是：开用长期储备，打开老仓、老窖，把粮食贷给人民。第三项政令是：禁止敞门不关，不准举衽免冠，清除地沟与田舍。第四项政令是：访求曾经布德施惠于民者，对他们进行奖赏。第五项政令是：下令禁止设网捕捉禽兽，不准杀害飞鸟。这五项政令如果按时节颁行，夏雨就会到来。

中央是土，土的德性是辅佐四时运行，以使风雨适时，地力增长。土生长皮肤肌肉。它的德性表现为和平而均匀，中正而无私，实实在在辅助着四时：春天生育，夏天长养，秋天聚集收成，冬天积储闭藏。最后大寒来到，国家昌盛，四方顺从。这叫作“岁德”。岁掌管阴阳调和，阴阳调和就是雨。

西方是辰，它的时节称为秋，它的气是阴，阻产生金和甲。它的德性是忧虑哀伤平静公正而严肃谨慎—，居处不许做淫佚之事。这个时节要办的事情是：命令人民不准有淫暴行为，勤慎督促旅居田野的农民进行秋收，计量民财以进行征集，砍伐树木，收聚木材，百物皆收，使人民不敢怠惰。所厌恶之事应当考察，所要求之事必须做到，保持义信则诸事可成。这叫作辰德。辰主管收敛，收敛就是阴。秋天如实行春天当行的政令‘则草木反而发荣；如实行夏天当行的政令，则将多水；如实行冬天当行的政令，则国家有损伤。所以，秋季三个月用庚、辛的日子发布五项政令。第一项政令是；禁赌博，防止小事之争，排解私恨和私斗。第二项政令是：不得功用兵器。第三项政令：重视安排旅居在野的农民，督促秋收。第四项政令是：修补仓房的缺漏。第五项政令是：修理墙垣，还要使门户周严。五项政令若能按时进行，五谷就会丰收。

北方是月，它的时令称冬，它的气是寒，寒产生水和血。它的德性是淳厚清扬。宽恕和周密。这个时节要办的事情是：命令禁止迁居，尽量让人们安静稳定，地气才不会流泄。判刑定罚，不要宽赦罪人，以适应阴气要求。于是大寒来到，甲兵强劲，五谷成熟，国家昌盛，四方臣服。这叫作月德。月掌管刑罚，刑罚就是寒。冬天如实行春天政令，则地气流泄；如实行夏天政令，则天空有雷；如实行秋天政令，则发生干旱。所以，冬季三个月用壬、癸的日子来发布五项政令。第一项政令是：评定孤寡，抚恤老人。第二项政令是：小心适应阴气，做好祭神之事，颁赐爵禄，授予并配备官位。第三项政令是：考核会计收支，不要开发山川的宝藏。第四项政令是：拘捕逃犯，得盗贼者有赏。第五项政令是：禁止迁移，防止流民，限制分居。五项政令若能按时而行，冬天应做的事情就没有失误，那么，所要求的一定可以得到，所厌恶的一定可以制伏。

所以，春日草木凋零，秋日草木发荣，冬日有雷，夏日有霜有雪，这都是天气的贼害。刑罚和德政变易了常规，失去了次序，“贼气”就迅速来到；“贼气”速来，国家就多灾多祸。所以，圣王总是按照时节来推行政令，制作教令来推行武事，设置祭记来显示德行。这三项都是圣王为着配合天地的运行而采取的。日主阳，月主阴，岁主和调。阳是德惠，阴是刑罚，和调是政事。所以，遇到日食，德惠失修的国家就厌恶它；遇到月食，刑罚失当的国家就厌恶它；遇到彗星出现，失和的国家就厌恶它；风与日争明，失政的国家就厌恶它。所以，圣明君主遇到日食，就注意施德；遇到月食，就改进刑罚；彗星出现，就注重和调；遇到风与日争明的现象，就整顿政事。这四者，都是圣明君主为着避免天地的诛罚而采取的。真正能够实行这些，五谷就将繁茂，六畜就将繁殖，而军备也能增强。治绩积累多了，国家就能昌盛；正如暴虐积累多了，国家就会灭亡一样。

“道”产生大地，“德”生出贤人。道产生德，德产生政令，政令产生事功。所以，圣明君主治天下，凡事走到极端就反过头来，走到终了就重新开始。施德开始在春天，增长在夏天；刑罚开始在秋天，发展在冬天。只要刑罚没有失误，四时就始终如一地正常运行。若是刑与德偏离正确的方向，四时便要逆行，行事不成，并且必遭大祸。国家每月都有三种政事，按时节推行政令，制教令推行武事，设祭祀显示德行，国家必须遵照它来治理，这才可以久长。不适应就会死灭，不治理就会败亡。国家既然有四时的不同政令，坚决执行着圣王的政事，那么，春夏秋冬四时应做的事情就要安排得各得其所，还要同时以上述“三政”作为必要的辅助。